Systemem ciepłowniczym nazywamy sieć ciepłowniczą oraz współpracujące z nią urządzenia lub instalacje służące do wytwarzania i odbioru ciepła.

Źródło ciepła

Każdy system ciepłowniczy posiada swoje źródło, czyli miejsce, w którym powstaje ciepło. Źródło ciepła (tj. ciepłownia lub elektrociepłownia) zazwyczaj położone jest z dala od centrów miast. Dzięki temu unika się niskiej emisji, a powietrze, którym oddychamy jest zdecydowanie czystsze. Wytwarzanie ciepła odbywa się w drodze różnych procesów technologicznych: spalania węgla, gazu, oleju, biomasy, przetwarzania energii słonecznej lub wiatrowej, geotermii, a także wykorzystania energii elektrycznej. Może być także produkowane w procesie kogeneracji, czyli jednocześnie z produkcją energii elektrycznej – co zmniejsza zużycie paliwa i ogranicza emisję dwutlenku węgla.